中国自西周就开始有孝道。影响最广的，是以孟子为代表的儒家思想。《孟子·离娄上》中有：“不孝有三，无后为大。”其实，翻译成现代汉语的意思是：“不孝有三种，以不守后代之责为大。”

孟子的原意，并不是说不生孩子就是不孝，最不孝的是没有对长辈尽到后代的责任。读中国古代历史，了解更多历史真相——

不孝有三，无后为大

到了东汉，赵岐在《十三经注》中阐述了他个人对于孟子这段话的理解：“于礼有不孝者三事，谓阿意曲从，陷亲不义，一不孝也；家穷亲老，不为禄仕，二不孝也；不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。三者之中，无后为大。”这将“无后为大”曲解成为：不娶妻生子，断绝后代。

实质上这是汉代人赵岐的个人理解，而后人的误传让孟子为赵岐无端地背上了黑锅。

正因为这种误传，使得封建社会中识字不多的老百姓都信以为真，把“不孝有三，无后为大”曲解为“没有传宗接代是最大的不孝”。在“忠孝”为主题的封建时代，这句话有了无上的魔力。为了孝为了不断后，无论世家还是贫民，都无所不用其极，随之产生了过继等一系列特殊的社会现象。