姓起初是族的标识，在以母系为主的氏族里，姓指女子所生的子女，“问其姓，对曰：‘众子长矣”（《左传》），所谓“问其姓”，即问其所生之子。后来姓用作标志血缘关系的符号，许多古老的姓都以“女”为偏旁，如姚、姬、姜、妫等，就是姓出于母系的反映。