观音菩萨，在中国民间可谓家喻户晓，妇孺皆知。
在吴承恩笔下，悟空三不五时就要到观音处走一遭，求个降妖伏魔的法宝。而观音，也是支持师徒四人西天取经的最强后盾。
以观世音菩萨为主导的大慈悲精神，被视为大乘佛教的根本。在您眼中，观音一定是：
头戴宝冠，身披璎珞，锦衣绣裙，秋波流慧，玉容含情，左手托净瓶，右手拿柳枝，足踏莲台，法像端庄，亭亭玉立……的女性形象吧？
可不，连《西游记》都说，观音“眉如小月，眼似双星。玉面天生喜，朱唇一点红” 。
这种十分典型的女性形象，符合了唐代以后流传在民间的观音传说。
都说“女大十八变，变作观音面”。殊不知，观音最初从印度传到中土时，可是男性形象（基于印度传统佛教轻视女性的历史）。
莫高窟观音画像（男相）
在中国历代所流传观音菩萨的画像，有男性留胡子的，有出家现和尚相的，还有道士身等等，各式各样，种类非常多。
到了唐代已基本定型为女身模样，面庞和姿态都非常华贵漂亮，但不失庄严稳重的气质。
至于观音的身世，有种种说法：
No.1 阿弥陀佛的长子
《悲华经》中提到，南赡部洲转轮圣王无诤念之子不旬，虔诚信佛，发愿说众生若陷于痛苦深渊，如能称念其名，他必来救济，使众生脱离苦海。宝藏如来遂为其授记为“观世音”。
No.2 为莲花所化生
《观世音菩萨授记经》中则说，威德王于八万四千亿岁中供养师子游戏如来，二童子化生莲花中，此即观世音菩萨与大势至菩萨。《观无量寿经》中将观世音菩萨、大势至菩萨和阿弥陀佛合称为“西方三圣”。
No.3 双马童神
据印度《吠陀》经典记载，早在佛教产生之前，古印度就有了“观世音”。那时的观世音是一对孪生小马驹，叫双马童神，它们慈悲和善，神通广大，受到天竺国民的普遍信仰。佛教创立后，双马童神成为佛教信仰的一部分，并称为“马头观世音”。
佛经记载，观音早在过去劫前就已成佛，号正法明如来，因为发大悲愿心，要度娑婆世界的苦难众生，所以来到人世间示现菩萨相，佛教称为“倒驾慈航”。
《红楼梦》第五十回，李纨出了个谜面：“观音未有家世传，打《四书》中一句”。
最后让聪颖的林熏玉猜到了，谜底是“虽善无征” ，即是说观世音的来历、生平不可稽考。
在我国，对观音的信仰非常普遍，至迟在宋代己有"家家观世音"的说法。元明清以至于近代，对观音的信仰有增无减。
作为六朝古都，北京旧城中的观音女庙众多，其中不乏有男庙转化为女庙，或女庙转化为男庙的现象。
明代以来，北京共有观音庙宇94座，其中有建于京城水岸的观音庙，目的是抵御水患，而建于正阳门以东的观音大土庙与位于正阳门以西的关帝庙遥遥相对，则有守卫皇城的象征作用。
到了清代，北京女性特别是旗人妇女在宗教庙宇活动中极为活跃，常有入庙烧香之举。
而这种“公然出入梵宇，不必俗僧，停留仙宫”的行为，令统治者甚为忧虑。政府是如何出招根除“男女混淆之积习”的？成效如何？