公元前219年，秦始皇率领文武大臣及儒生博士70人，到泰山去举行封禅大典。封禅是古代统治者祭告天地的一种仪式。所谓“封”，是指筑土坛祭天。所谓“禅”，是指祭地，即在泰山下小山的平地上祭地。由于长期不举行这种活动，大臣们都不知道仪式该怎样进行，于是秦始皇把儒生召来询问。儒生们众说纷纭。秦始皇听了觉得难以实施，便斥退儒生，按照自己的想法开辟车道，到泰山顶上立了碑，举行封礼。之后又到附近的梁父山行了禅礼。

封禅泰山起何时何人，《史记·封禅书》，《论衡》，和，《韩诗外传》等典籍均记载了自炎帝以来七十二王封泰山的事实，可知这种典礼是远古时代活动在泰山周围的部落或氏族自然崇拜的原始祭天仪式。春秋时代，“九合诸侯，一匡天下”的齐桓公欲行封禅之礼，被名相管仲以祥瑞不现即天帝不承认而阻止；鲁之季孙氏亦有泰山之旅，结果被孔子所讥，理由是资格不够。可以说，此时的封禅泰山至少已成为齐鲁士人心目中一统天下的帝王所行的国家大典。也就是说代周而帝的统治者必须来泰山举行封禅大典，方可得到天帝的认可，成为天下新的君主。

这种理论起码已成为齐鲁大地共识，得到齐鲁士大夫的认同，寄托了他们渴望统一，渴望天下共主再生的政治抱负和社会理想。

不幸的是，秦始皇封禅泰山的结局又是无奈的，不仅封禅受到了儒生们的冷嘲热讽，而且连秦王朝的功德也遭到彻底否定。《史记·封禅书》分两处详细地记载了儒生们对秦始皇封禅泰山的态度。其一是封禅发生的当年‘始皇之上泰山，中途遇暴风雨，休于大树下。诸儒生既绌，不得用于封事之礼，闻始皇遇风雨，则讥之。”其二是秦朝灭亡之后，“始皇封禅之后十二岁，秦亡，诸儒生疾秦焚诗书，诛戮文字，百姓怨其法，天下畔之，皆伪曰：“始皇上泰山，为暴风雨所击，不得封禅。’”司马迁火上浇油，“此其所谓无其德而用事者焉。”