最早出现于南北朝，并得到迅速的发展，很快就异常兴盛；记得有句诗“南朝六百八十寺，多少楼台烟雨中”，言及佛寺僧尼之多。据公元477年的人口统计，北魏帝国估计有6478座寺院，僧尼共67258人。公元512至515年之间，寺院又增长一倍多，到了北魏王朝的末年寺院达30000座之多，僧侣总数200万人。南朝在此时期的统计数字则要少得多；寺院的数字约在1768到2846座之间，僧尼数目约在24000至82700人之间。