清朝康乾时期，在京西的畅春园、玉泉山静明园、香山静宜园、圆明园等皇家园林相继建成之后，乾隆在位于四园之间的西湖、瓮山一带连续兴工15年，建成了万寿山清漪园，从而将京西一带的庞大皇家园林群连成一体。清漪园成为“三山五园”的构图中心。

疏泉延寿：1749年冬，乾隆对北京西北郊水系进行了大规模整治，以疏浚、开拓西湖作为蓄水库并建置涵闸，通过修整玉泉山、西山一带的泉眼、水道，疏通玉河、长河，开挖养水湖、高水湖等措施，形成了可调节的玉泉山—玉河—西湖—长河京城水系，既解决了西郊水患，又为漕运、城市供水、农田灌溉等提供了充沛水源。1750年，乾隆为庆祝翌年崇庆皇太后六十寿辰兴建清漪园，发布上谕改瓮山之名为“万寿山”，改西湖之名为“昆明湖”。昆明湖成为北京城最重要的水源地和人工蓄水库。

移天缩地：“莫道江南风景佳，移天缩地在君怀”，清漪园继承了秦汉以来的皇家园林造园艺术与传统，吸收了南北各地特别是江南私家园林造园技艺精华，体现了清朝统治者的哲学观念、政治思想、宗教信仰、艺术趣味，以及清代社会所达到的物质技术和施工组织的高水准。