薛宝钗，古典名著《红楼梦》中的女主角之一，金陵十二钗之一，男主角贾宝玉的姨表姐、妻子。她容貌丰美，举止娴雅，恪守妇德，是代表封建女性典范的“冷美人”。父亲早亡，有一兄薛蟠。宝钗进京主要是为了备选“才人、赞善”之职，但由于各种原因后文再未提及。进京后与母亲薛姨妈、哥哥薛蟠寄住于贾府。她挂有一把錾有“不离不弃，芳龄永继”的金锁，寓意金玉良缘。
红楼梦八十回后失传，据推测，贾宝玉与薛宝钗成亲，但由于双方没有共同的理想与志趣，贾宝玉又无法忘怀知音林黛玉，婚后一二年即出家，回到青埂峰。薛宝钗只好独守空闺，抱恨终身。
薛宝钗是中国著名的古典小说《红楼梦》中的一个重要人物。她的重要性不仅在于她是宝、黛、钗爱情悲剧的主人公之一，而且还在于这一艺术形像所蕴含的丰富内容，以及这一形像的创新性。
对于薛宝钗这一人物形像，历来有不同的看法。有的尊薛而抑林，有的则尊林而抑薛。历代所引邹弢与其友许伯谦因争论激烈而“几挥老拳”的故事，就是一典型事例。即使到今天，仍然有不同看法。有人认为林黛玉尖酸刻薄，心胸狭窄，爱使小性儿，而宝钗端庄稳重，温柔敦厚，豁达大度。有人则认为，宝钗性冷无情，虚伪奸险，是个“女曹操”。同一人物形像，竟然有截然相反的看法，一则固然有仁者见仁、智者见智的原因，同时也说明这一形像的复杂性、丰富性和描写的客观性。那么，到底怎样看待这一人物形像呢?首先必须摒弃个人的偏见和爱恶，而从作品的描写刻画中进行具体分析。
人格魅力
薛宝钗的家境优越，她所在的薛家是当时的四大家族之一。“丰年好大雪，珍珠如土金如铁”是曹雪芹用来形容薛家的诗句，让人一眼便看出薛家的富贵。按理说，薛宝钗应该是生活阔绰悠闲、没有任何烦恼的贵族小姐，然而，薛宝钗却是一个衣着朴实、不讲究富贵闲妆的女子，她不喜欢铺张浪费，也从不在衣服上熏香。出身富贵，却并不沉迷于富贵，使她散发出不一样的人格魅力。
艳冠群芳
牡丹素有“国色天香”之誉，盛开的时候雍容浑厚，又称“花王”。把宝钗比作牡丹，是对宝钗极高的赞美。艳冠群芳则是曹雪芹对于大观园中女儿宝钗最高的评价，容貌、品格、思想方面，她都胜过了大观园里其他的女儿。容貌：不施脂粉，天然美丽。宝钗“脸若银盆，眼似水杏，唇不点而含丹，眉不画而横翠”，也就是脸部饱满白皙，大眼睛，不化妆而唇红、眉翠。大观园中，几乎只有宝钗天天是素颜，自云“我最怕熏香，好好的衣裳，熏的烟燎火气的”，他评“宝姑娘从来不爱这些花儿、粉儿的”，对于宝钗的朴素，脂砚斋忍不住赞道“真真骂死脂粉妖怪”。而宝玉评价宝钗容貌说“宝姐姐是绝色的人物”，可见宝钗颜值之高。
才华横溢
薛宝钗的才华是有目共睹的，她的父亲还在世的时候就教她读书写字。她的知识远比一般的男儿高得多，在文学、医学、佛学等方面都有涉猎。在惜春画大观园时，因复杂的地形布局，大家都束手无策的时候，她能够一针见血地指出问题的关键，这都是源于她博学的知识。
除此以外，她还具有良好的理家能力，由于父亲的早逝，她早早地便开始帮薛姨妈管理家务。当王熙凤因为流产不能管家的时候，她还受王夫人之托将大观园管理得妥妥当当，曹雪芹以长辈对宝钗的信任从侧面烘托出宝钗的精于庶务。而探春提出将大观园分包给老妈妈们负责，以解决贾府的财政问题时，宝钗是支持的，但是她也敏锐地觉察到这项措施在实施过程中会遇到的障碍与阻力，并提出解决方案。可谓是计算得很精细，考虑得很周详，是一个思虑周全的姑娘。
善解人意
薛宝钗能在荣国府这样一个人物关系复杂的地方得到众多平辈、下人的喜爱不是没有道理的。薛宝钗为人宽容大度、温柔娴静、大方得体，会为人处世，除了长辈，人人都十分喜欢她。就连对谁都恨到骨里的赵姨娘都说她“大度得体”。史湘云曾说：“要是宝姐姐是我的亲姐姐该多好”，甚至说薛宝钗“完美无瑕”
而在与姐妹们相处时她总是默默地关心着其他人，对待下人也总是能够体谅他们的难处，处处为他们着想，并总是在需要的时候给予他们帮助。袭人将她奉若神明，管理伙食的柳嫂子私下也称赞宝钗是“明白体下的姑娘”。史湘云甚至这样说过：“这些姐妹们，再没有一个比宝姐姐好的，可惜我们不是一个娘养的——我但凡有这样一个亲姐姐，就是没了父母，也是没妨碍的。”可见薛宝钗的好是深入人心的好。
薛宝钗另一个突出的特点，就是很世故，即很会做人和处世。
在贾府这个派系复杂、矛盾重重的大家族中，她一方面抱取“事不关己不开口，一问摇头三不知”的明哲保身的处世哲学;另一方面，她又善于处理人际关系，和各方面的人保持着一种亲切自然、合宜得体的关系;正如脂评所说：“待人接物不亲不疏，不远不近，可厌之人末见冷淡之态，形诸声色;可喜之人亦未见醴密之情，形诸声色。”而在这种貌似不偏不倚的处世态度中，她特别注意揣摩和迎合贾府统治者的心意，以博取他们的好感，而对于被人瞧不起的赵姨娘等人，也未尝表现出冷淡和鄙视的神色，因而得到了贾府上上下下各种人等的称赞。贾母夸她“稳重和平”;从不称赞别人的赵姨娘也说她“展洋大方”。就连小丫头们，也多和她亲近。
在薛宝钗的性格中，确实也有虚伪和矫情的一面。
她喜欢讨好人和奉承人。贾母要给她做生日，问她爱听什么戏，爱吃什么东西。她深知老年人喜欢热闹戏文，爱吃甜烂食物，就按贾母平时的爱好回答。她还当着面奉承过贾母。她说：“我来了这么几年，留神看起来，风丫头凭她怎么巧，也巧不过老太大去。”结果是贾母大夸奖她：“提起姊妹”，“从我们家四个女孩儿算起，全不如宝丫头。”金钏儿投井自杀后，王夫人心里不安。她安慰王夫人说：金钏不会自杀;如果真是自杀，也不过是个糊涂人，死了也不为可惜，多赏几两银子就是了。王夫人说，不好把准备给林黛玉做生日的衣服拿来给死者妆裹，怕她忌讳，薛宝钗就自动地把自己新做的衣服拿出来交给王夫人。这—段文字不但是写她讨好王夫人，而且还显示出这个封建主义的信奉者是怎样的冷酷无情。“寿怡红群芳开夜宴”那一回，写她掣得的酒令牙签上画着牡丹，上有午句诗：“任是无情也动人”。
按照封建社会的标准，薛宝钗被称做群芳之冠，但又说“无情”。“无情”，是指她是封建道德的信奉者和实行者;“也动人”，却不过说她的貌美。丸说冷香，可能暗指她非热心人的意思。但“无情”和非热心并不等于奸险。水亭扑蝶，自然可以看出她有心机。但其目的是让小红、坠儿以为她没有所见那些私情话，并非有意嫁祸林黛玉。借衣金训，也并非有意识让王夫人嫌弃林黛玉。
她这样做，完全是遵循封建主义的明哲保身的哲学，自然也就表现了她的虚伪和自私。她的思想言行所表现出来的虚伪，主要是由于封建道德本身的虚伪。她的头脑里浸透了封建主义思想，她是一个忠实地信奉封建道德和封建礼教的淑女。她认为按封建道德规范去做是天经地义的事，是最道德的;所以她很自然地做到了“四德”俱备。
人有说薛宝钗是“大奸不奸，大盗不盗”，恐伯就是指的她对封建道德的忠实情奉和执行;因为这种道德本身就是虚伪的。她得到了贾府上下的放心，并最后被选择为宝玉的妻子，也主要是她这种性格和环境相适应的自然的结果，而不应当简单地看作是由于她或者薛姨妈的阴谋诡计的胜利。那种认为薛宝钗的一切活动都是有意识地有计划地争夺宝玉的看法，既不得合书中的描写，又缩小了这一人物的思想意义。
事实上，她的性格特点并非奸险，并非事事时时处处都有心机，而是她按照封建正统思想去做，而且做得又是那样浑然不觉。那样如鱼得水。人们从她身上看到的虚伪正是封建道德虚伪的体现。薛宝钗的有心机与凤姐的两面三刀是截然不同的。
薛宝钗性格的复杂性和丰富性，还表现在她所具有的一些美好的品格。
比如，她处事周到，办事公平，关心人，体贴人，帮助人。一次，袭人想央求湘云替她做点针线活，宝钗知道后，马上对她讲明史湘云“在家里一点做不得主”，“做活做到三更天”，“一来了就说累得慌”的苦衷，责怪她“怎么一时半刻不会体贴人”，并主动接去了要湘云做的活计。还有一次，湘云要开社作东，宝钗因伯她花费引起她婶娘报怨，便资助她办了螃蟹宴。因此，这位心直口快、性情豪爽的小姐，曾经真心地这样称赞宝钗：“这些姐妹们，再没有一个比宝姐姐好的，可惜我们不是一个娘养的——我但凡有这样一个亲姐姐，就是没了父母，也是没妨碍的。”对于寄人篱下的林黛玉，家境贫寒的邢岫烟，也都给过种种帮助。即使对大观园的下人，她也能体贴他们的起早睡晚，终年辛苦的处境，为他们筹划一点额外的进益。