东林书院创建于北宋政和元年，后废。明朝万历三十二年，经东林学者顾宪成修复并在此聚众讲学，他们倡导“读书、讲学、爱国”的精神，引起全国学者响应，一时声名大著。东林书院从此成为江南议论国事的主要舆论中心。