1368年，朱元璋登基做了皇帝，把军政大权牢牢地掌握在自己手里。1370年至1391年，他先后3次将26个儿子中的23个封为亲王，分赴全国各战略要地驻防。朱元璋规定：封在各地的亲王不得过问地方的民政，他们作为皇帝在地方军权的代表，是地方守军的监视人，掌握地方的军事指挥权。

1370年，朱元璋四子朱棣被封为燕王。1378年，朱元璋改南京为京师，并让亲王陆续分赴各自的封地。

1380年4月16日（明洪武十三年三月十一日），燕王朱棣正式到自己的封地北平就藩。因为北平担负着防御蒙古贵族侵扰的重任，故朱元璋给予他的军队编制比其他亲王多，而且准许他除大事上奏外，军中的小事可以自行决断，这就使朱棣的实力大增。