摩尼教在唐代传人中国,并逐渐被称为明教,唐武宗禁止后转入秘密活动,并且逐渐介入农民起义。到元代末年,明教的波斯总教、中亚教团都已经灭亡,唯在中国一枝独秀。朱元璋也曾是明教信徒,但称帝后由于深知秘密教派的厉害,便下诏严禁白莲教、明教等教派。