秦商鞅变法时，搞军功爵制。前八级的升级，是在战场上杀一个敌人，把头（首）提回来就升一级。因为凭一个“首”就可以升一“级”，所以“首”也叫“首级”。 制以斩敌首多少论功晋级。后便称斩下的人头为“首级”。