尽管文学作品中早就出现了燕子的意象，但在唐以前的艺术品中，无论是青铜器还是玉器、陶瓷器等，却极少见到燕子的形象。在古代一些鸟纹艺术品中，有一些形象类似于燕子，但特征不明显，因此不能确定为燕子。其中有一件文物就很值得怀疑，它就是大名鼎鼎的“马踏飞燕”。这件文物出土于甘肃省武威县的一座汉墓，为东汉时期的青铜器。其造型是一匹急速飞驰的骏马，其前肢两蹄和后肢左蹄呈腾空状，后肢右蹄踩在一只飞鸟之上。1971年，郭沫若在参观甘肃省博物馆时，把它命名为“马踏飞燕”。读中国古代历史，了解更多历史真相——

马踏飞燕

对这一命名，近年不断有学者提出质疑，认为骏马右蹄所踩的并非燕子，而是隼、鹞、鹰、雕之类的猛禽。理由是：一是形象不符。马蹄下的鸟尾呈楔形，而燕子的尾羽是典型的叉形，亦即人们熟知的“燕尾”，马蹄下的鸟尾并未呈现“燕尾”的形态，不能确定为“飞燕”。二是速度不符。虽然燕子的飞行速度看上去比麻雀、喜鹊、乌鸦等快，但比起骏马的奔跑速度还是略逊一筹，以飞行较慢的燕子衬托骏马的奔驰，显然不合情理。鸟类当中，金雕和游隼的飞行速度最快，汉代艺术品大气磅礴，艺术家要以飞鸟衬托千里马的雄姿，不会以小燕子为原型，而是以他们所熟知的隼、鹰、雕为原型，通过马踏猛禽这一极富想象力的造型，彰显大汉帝国的威武。

因此，有学者提出“马踏飞燕”应更名为“马踏飞隼”。还有学者建议命名为“鹰鹞掠马”、“凌云奔马”、“马超龙雀”等。笔者认为，汉代文物上的燕纹饰属于罕见，可供参考的文物不多，在尚不能确定马蹄下之鸟具体是哪一种鸟的情况下，把它命名为“马踏飞鸟”似乎更妥当，可以避免不必要的争议。